Los trajes de los astronautas se elaboran en telas y
fibras como maylar, creada a partir de un material aislante y flexible
construido a partir de una combinación de metales y cerámica. Aislantes del
frío y el calor, hoy las utilizan los automovilistas de Fórmula 1, los bomberos, los
submarinistas… y cualquier persona que vista un forro polar, calcetines
térmicos o un plumífero, o que use guantes.
Vamos a empezar con un clásico del diseño. En
los años 60 y 70 (años del Apolo y del Skylab) A7L era el traje espacial de
moda. Tuvo su furor entre el 68 y 75 fue el séptimo traje espacial
"Apolo" diseñado por la empresa Dover CIT.
Su antecesor (el A6L) fue el primero en tener
una capa de cubierta térmica integrada. Tenía protección de raspaduras y de la
radiación solar y además protección contra micrometeoritos que podría perforar
el traje.
Sin embargo, después del incendio del Apolo 1,
que mató a los tres miembros de la tripulación, se buscó una actualización. Los
nuevos contaron con una protección contra incendios, y fueron utilizados por
astronautas de la NASA para el resto de las misiones Apolo, así como los tres
vuelos Skylab (los que eran tripulados), además del Apolo-Soyuz.
El A7L tenía seis conexiones de sostén vida, que
fueron colocados en columnas paralelas en el pecho. Los cuatro fueron
utilizados para transportar oxígeno. El que está en la parte superior derecha
era un conector eléctrico de los audífonos y la parte superior izquierda era un
conector bidireccional de agua para refrigeración.
¿Qué es un traje espacial?
Un traje
espacial es mucho más que un conjunto de prendas que los astronautas usan en
los paseos espaciales: un traje espacial totalmente equipado es, en sí, una
nave espacial para una persona. El nombre formal de los trajes espaciales que
se utilizan en el trasbordador espacial y en la Estación Espacial Internacional
es Unidad de Movilidad Extravehicular (o EMU, por sus siglas en inglés).
“Extravehicular” porque se utiliza fuera del vehículo o de la nave espacial;
“Movilidad” porque el astronauta puede moverse dentro del traje. El traje
espacial protege al astronauta de los peligros de circular por el espacio.
¿Por qué los astronautas necesitan trajes
espaciales?
Los trajes
espaciales ayudan a los astronautas de diferentes modos: los astronautas que
realizan paseos espaciales enfrentan diferentes temperaturas. En la órbita de
la Tierra, la temperatura puede llegar a menos 250 grados Fahrenheit y, bajo la
luz del sol, la temperatura puede llegar a 250 grados. El traje espacial
protege a los astronautas de ambas temperaturas extremas.
Los trajes
espaciales ofrecen a los astronautas oxígeno para la respiración en el vacío
del espacio. El traje trae agua para beber durante los paseos espaciales y
evita que los astronautas se lastimen con pequeñas piezas de polvo espacial.
Puede que el polvo espacial no parezca muy dañino, pero cuando un objeto
pequeño se mueve mucho más rápido que una bala, puede causar daño. Los trajes
espaciales también protegen a los astronautas de la radiación en el espacio.
Los trajes tienen hasta visores para proteger los ojos de los astronautas de la
luz solar intensa.
¿Cómo está conformado un traje espacial?
El traje
espacial consta de varias partes: el torso superior rígido cubre el pecho del
astronauta. El montaje para los brazos cubre los brazos y se conecta con los
guantes. El casco y el visor extravehicular protegen la cabeza del astronauta
y, a la vez, le permiten ver tanto como sea posible. La parte del torso
inferior cubre las piernas y los pies del astronauta. Las partes flexibles del
traje están hechas de varias capas de material. Las capas cumplen diferentes
funciones, desde mantener el oxígeno dentro del traje hasta proteger del
impacto del polvo espacial.
Debajo del
traje, los astronautas llevan puesto un traje LCVG (Liquid Cooling and
Ventilation Garment). Los tubos están cosidos en esta pieza de género ajustada
que cubre todo el cuerpo a excepción de la cabeza, las manos y los pies. El
agua flota por esos tubos, con el fin de mantener fresco al astronauta durante
el paseo espacial.
En la parte de
la espalda del traje hay una mochila llamada Subsistema Primario de Soporte de
Vida. Esta mochila contiene el oxígeno que los astronautas respiran durante un
paseo espacial y elimina el dióxido de carbono que los astronautas exhalan. La
mochila también le da electricidad al traje. Un ventilador hace que el oxígeno
circule por el traje espacial y los sistemas de soporte de vida, y un tanque de
agua contiene el agua refrigerada que circula por el traje LCVG.
Además, sujeto
a la espalda del traje, encontramos un dispositivo llamado Auxilio Simplificado
para Rescate en Actividades Extravehiculares o SAFER, por sus siglas en inglés.
SAFER cuenta con varios inyectores de propulsión pequeños. Si un astronauta se
separa de la estación espacial, puede usar el SAFER para volver.
¿Cómo serán los trajes espaciales del futuro?
En la
actualidad, la NASA trabaja en el diseño de nuevos trajes espaciales. La NASA
planea misiones para enviar astronautas a otros mundos y, para hacerlo, los
astronautas precisarán trajes espaciales nuevos y mejorados. Al igual que los
trajes espaciales utilizados en el Apolo, los nuevos trajes espaciales deberán
permitir que los astronautas trabajen a salvo en las superficies de otros
mundos.
La tecnología
avanzó mucho desde la época del Apolo. Los nuevos trajes permitirán que los
astronautas hagan cosas que los trajes del Apolo no permitían: por ejemplo, que
los astronautas se muevan con mayor libertad, haciendo más fácil poder
trabajar. Los trajes serán más resistentes a la abrasión, para proteger del
daño del polvo de las superficies rugosas.
La NASA
estudia lo que se necesitará para usar los trajes espaciales en vuelos a Marte,
ya que la exploración de Marte traerá aparejados nuevos desafíos. A diferencia
de la órbita de la Tierra o la de la Luna, Marte tiene su propia atmósfera.
Marte tiene más gravedad que la luna, por lo tanto, los trajes que se usen en
Marte no deben ser demasiado pesados.
Toda informacion más detallada puede ser sacada de la página de la NASA.
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